Zao, de son nom, Wou-Ki de son prénom est né en 1921 à Pékin en Chine.

Il passe son enfance à étudier la calligraphie, puis de 1935 à 1941 la peinture chinoise et occidentale à l'École des Beaux-Arts d’Hangzhou, où il est nommé professeur de 1941 à 1947.

En 1948, il part pour la France.

Après 1957, il s'invente un monde plastique, qui touche à l'abstraction atmosphérique et qu'il peint aujourd'hui encore.

En 1964, Zao Wou-Ki est naturalisé français grâce à André Malraux. Il est membre depuis 2002 de l'Académie des Beaux-Arts.

Il demeure une de ces figures qui redéfinissent les contours des courants des cultures, comme la Chine sait en produire.

En 2001, Zao Wou-Ki reçoit le Prix de la Fondation Taylor.

En 2003, la Galerie du Jeu de Paume à Paris lui consacre une rétrospective.